Cultural (in)Sensitivity: The Dangers of a Simplistic Approach to Culture in the Courtroom
Document Type
Article
Publication Date
2001
Source Publication
Canadian Journal of Women and the Law. Volume 13, Issue 1 (2001), p. 107-136.
Keywords
Cultural sensitivity; law
Abstract
This article investigates how courtrooms and legal processes recognize, react to and thereby create 'cultural' information. Drawing on contemporary Canadian examples and the US experience with 'cultural defences' to criminal charges, the author considers not so much how courts should react to cultural practices but rather the problems with the way we identify these practices in the first place. This 'identification' process is often a form of cultural racism and is sometimes masked as an effort at cultural sensitivity. Not only is cultural information incompletely collected and imperfectly understood, it also tends to be considered only against the unarticulated, unexamined norm of North American mainstream culture. Legal institutions produce distorted views of 'Other' cultures as well as an intriguing shadow picture of mainstream culture-both of which reveal a deeply held belief in the mainstream tradition's superiority. This process can be particularly harmful for women from non-mainstream cultures. Not only does it construct their own cultural traditions as being dangerously misogynist, it also refuses to recognize those elements of mainstream culture that subordinate and endanger women. The conclusion considers the range and complexity of the challenges that judges, litigators, litigants, and communities face in trying to avoid a simplistic approach to culture, stressing the need for more careful approaches to cultural sensitivity training in judicial education and litigation strategy.
French Abstract
Le présent article pub lie les résultats d 'une enquête sur les méthodes par lesquelles les tribunaux et le processus judiciaire dans son ensemble reconnaissent et réagissent aux éléments culturels, participant ainsi à la création de « l'information culture/le ». En analysant des exemples tires de la jurisprudence contemporaine, au Canada et aux États-Unis, en matière de « défenses culturelles » à des accusations d'infractions pénales, l'auteure s'intéresse mains à la manière dont les tribunaux devraient réagir aux pratiques culturelles, mais s'arrête plutôt aux problèmes relies à l'identification même de telles pratiques. Ce processus « d'identification » prend souvent la forme d'un racisme culture/ et se cache parfois derrière un effort de sensibilité aux questions d'ordre culturel. Ainsi l'information culture/le est non seulement recueillie de façon incomplète et comprise de manière imparfaite, mais elle a aussi tendance à être évaluée seulement par rapport à la norme implicite et jamais remise en cause de la culture dominante en Amérique du Nord. Les institutions juridiques produisent des visions déformées des cultures« Autres » aussi bien qu'un portrait ombrage et fascinant de la culture dominante et ces deux perspectives révèlent une croyance profonde dans la supériorité de la tradition dominante. Ce processus présente des dangers particuliers à l'égard des femmes issues d'autres milieux culturels, non seulement quand il construit leurs propres traditions culture/les comme dangereusement misogynes, mais quand il refuse de reconnaître les éléments de la culture dominante qui contribuent à la subordination et à la mise en péril des femmes. En conclusion, l'auteure examine la portée et la complexité des écueils qui se présentent aux juges, aux parties dans des instances judiciaires ainsi qu'aux diverses communautés qui tentent d'éviter une approche réductrice et simpliste des questions d'ordre culturel. Elle insiste sur la nécessité d'approches plus réfléchies pour aborder la sensibilité aux questions culturelles dans la formation des juges et dans les stratégies de litiges.
Repository Citation
Lawrence, Sonia N. "Cultural (in)Sensitivity: The Dangers of a Simplistic Approach to Culture in the Courtroom." Canadian Journal of Women and the Law 13.1 (2001): 107-136.
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