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Journal of Law and Social Policy

Document Type

Article

English Abstract

Popular and academic histories have romanticized the Halifax Explosion. In most retellings, the Explosion united Haligonians, in suffering and in reconstruction. This article presents evidence from the Halifax Relief Commission’s Records that points to a different conclusion: African Nova Scotia claimants were discriminated against during Relief distribution efforts and pre-existing racial inequalities were reinforced. Relief workers treated the claims of African Nova Scotians with enhanced skepticism, expended minimal effort to locate those with claims, and ultimately provided less by way of compensation. Moreover, the decision of the Relief Commission to prioritize the compensation of lost property, not lost wages, systemically devalued the losses of African Nova Scotians.

This article also evaluates potential legal avenues to secure a remedy for this historic injustice. It concludes that all of these avenues would likely fail. As such, the article serves to illustrate not only that disaster relief efforts that prioritize reinforcing the pre-disaster social order over meeting the needs of victims may perpetuate the inequalities suffered by oppressed groups, but also that Canadian law effectively bars equity and reparations claims rooted in historic discrimination.

French Abstract

Les récits populaires ou universitaires ont romancé l’explosion de Halifax. Dans la plupart de ces récits, l’explosion a uni les Haligoniens et Haligoniennes dans la souffrance et la reconstruction. Cet article démontre, en s’appuyant sur des documents de la Commission de secours d’Halifax, qu’une autre conclusion s’impose : les requérantes et requérants afro-néo-écossais.es ont subi de la discrimination au cours des efforts de secours, ce qui a renforcé les inégalités raciales préexistantes. Les travailleurs et travailleuses humanitaires ont en effet traité les demandes des Afro-Néo-Écossais.es avec plus de scepticisme, ont fait des efforts minimes pour repérer leurs demandes, et ultimement les ont moins indemnisés que les autres. De plus, la décision de la Commission de secours de prioriser l’indemnisation pour perte de biens plutôt que de salaires, a diminué la valeur des pertes des Afro-Néo-Écossais.es de manière systémique.

Cet article évalue aussi les recours juridiques potentiels pour obtenir réparation face à cette injustice historique et conclut que tous ces recours mèneraient probablement à l’échec. L’article démontre ainsi, non seulement que les efforts de secours en cas de catastrophe qui priorisent le renforcement de l’ordre social pré-catastrophe au détriment de la réponse aux besoins des victimes peut perpétuer des inégalités subies par des groupes opprimés, mais aussi que le droit canadien empêche de présenter des demandes d’équité et de réparation fondées sur la discrimination historique.

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