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Journal of Law and Social Policy

Document Type

Article

English Abstract

This article explores the development of legal aid services in Ontario over the past two decades. The authors find that per capita inflation-adjusted spending on legal aid services by the federal government has been in long-term decline (albeit with periodic upturns) with resulting negative impacts on access to justice for those in need of legal assistance. At the provincial level, since cuts made in the mid-1990s, financial eligibility guidelines have remained out of line with real measures of poverty, such as Statistics Canada’s low-income cut-offs, and per capita funding has only recently increased. The mix of legal aid service providers in the province consists of fewer certificate lawyers and per-diem duty counsel than in the past. The recent introduction of new service providers and technological innovations—driven by a desire to both reduce costs and improve client services—may have produced some positive outcomes, however, research has not yet established whether new service providers and new technologies are simply backstopping, rather than augmenting, prior levels of service. The authors conclude that there is a need for more research on the developments they describe and on how legal aid services can be enhanced and expanded in the future.

French Abstract

Cet article porte sur l’évolution des services d’aide juridique en Ontario ces deux dernières décennies. En tenant compte de l’inflation, les auteurs ont constaté le déclin à long terme des dépenses par personne consacrées aux services d’aide juridique du gouvernement fédéral (malgré quelques remontées cycliques), ce qui a des répercussions négatives sur l’accès à la justice des personnes ayant besoin d’aide juridique. Depuis les coupures effectuées au milieu des années 1990, les lignes directrices sur l’admissibilité demeurent en décalage à l’échelle provinciale par rapport aux vraies façons de mesurer la pauvreté, comme les seuils de faible revenu de Statistique Canada. De plus, le financement par personne commence tout juste à augmenter. Dans la province, la gamme de fournisseurs de services d’aide juridique est composée de moins d’avocat.e.s acceptant des certificats d’aide juridique et d’avocat.e.s de service rémunérés à la journée qu’auparavant. L’arrivée récente de nouveaux fournisseurs de service et d’innovations technologiques, motivée par un désir de réduire les coûts et d’améliorer les services offerts à la clientèle, a donné certains résultats positifs. Toutefois, les recherches n’ont pas encore établi si les nouveaux fournisseurs de service et les nouvelles technologies viennent simplement maintenir les niveaux de services antérieurs plutôt que les bonifier. Les auteurs concluent que les évolutions qu’ils décrivent nécessitent davantage de recherche, tout comme la façon dont les services d’aide juridique peuvent être améliorés et élargis à l’avenir.

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